區塊鏈信任遊戲
我們能否擺脫大企業掌控，或是反而落入更嚴密的監控？關鍵在於誰掌握我們的數位身分識別。
撰文／斯莫林斯基（Natalie Smolenski）
翻譯／林慧珍
一般人若不想在當今全球經濟體系中缺席，就必須接受一種不對等的交易：他們的生活完全暴露在政府、銀行和公司監控之下，而這些權力過大的機構對自身作為和內部操作則隱匿不宣。無可避免地，消費者與一般大眾之間的界限變得更加模糊。美國哈佛大學社會學家祖博夫（Shoshana Zuboff）稱這種片面榨取的互動為「監控資本主義」（surveillance capitalism），這是非常嚴重的結構性問題。令人驚訝的是，在全球許多地方，有權擔任社會信任媒介的機構（例如銀行和政府）其實並不盡責，尤其在這35年來更是如此。
2008年金融風暴及後續的餘波盪漾形成一股無可奈何的氛圍，許多訴諸法庭的案件最後往往由股東付出代價，卻沒能把那些位高權重的銀行家送進監獄服刑；許多人因此懷疑，這是有錢人和有權勢者為謀取自身利益而進行的不法勾當。這些問題影響之深，遠超過不良放貸。針對2007年全球3700萬家公司和其投資者的一項資料庫分析指出，其中1%的公司控制40%的融資網絡，且大多是金融機構。這30年來，投資收益成為多數國家經濟成長的主要來源，遠超過所得成長，也讓位居頂端的富裕階層變得更加富有；同時卻有20億人仍然沒有銀行存款，且基本上完全排除在融資網絡外。至於是否或如何轉變這股趨勢，以促進經濟平等且不損及個體自主權，人們目前還沒有共識。
我們正要邁向歷史性的一刻，當我們的經濟生活無可避免地全球化及動盪，那些掌握權力和財富的機構也越來越不受信任。但是，人們也必須承認，若想全然放棄這套系統以示抗議，無疑是自毀經濟前景。基於這些限制，全球科技人員開始思索替代方案，希望在增強信任機制時也讓我們更了解交易行為且對等交易。全球第一個成功的數位貨幣比特幣（Bitcoin）在2009年登場絕非偶然：它反映了人們追求公開透明，並且取得權限及授權的渴望。
比特幣是一種透過區塊鏈（blockchain）來交易的貨幣。區塊鏈是嶄新的數位基礎建設，以分散式帳本的方式來運作，各種交易的驗證過程不倚賴人，而是基於數學運算規則。這項技術創造了直接交易及個人所有權的可能性，交易對象不限於金錢，而可以是任何一種數位資產。
比特幣及區塊鏈常被認為「不可靠」，但這樣說並不準確。相反地，人在信任機制中所扮演的角色已變為加密網絡的一塊，加入網絡也有實質誘因；換句話說，信任機制正在去人格化。乍看之下這或許弔詭，畢竟所有信任機制不都或多或少取決於人嗎？歷史上，信任網絡受全球化與頻繁貿易往來所驅使，從成員彼此熟識的小群體擴大到由陌生人和敵方組成的社群。因應全球擴張、餵養不斷增加的人口、發動戰爭、建立帝國以及進行知識交流，人們建構信任機制的技術依循部份重疊的階段更迭演變：血緣關係及餽贈、分工、記帳（信用和債務的起源）、階級、貨幣、傳教，以及晚近興起的銀行業。
21世紀初期，信任機制正經歷另一個階段的轉變，大銀行藉由扮演信任機制的安全媒介，維繫了現代資本主義。但從很多方面來說，他們已成為信任機制發展的障礙。在現今的金融體系中，政策和法律傾向藉由罰則來防堵弊端。未來，區塊鏈有希望擺脫這種命運，直接在設計系統時消弭弊端。
數位貨幣立基於區塊鏈
藉由比特幣的共識協定（consensus protocol），架構網絡參與機制的誘因和條件因而確立，這在維護分散、開放、點對點的治理體系上非常有效。比特幣雖是匿名制，卻公開交易且使用開放源碼（open-source）程式，並由各地的志願核心開發者組成網絡共同維護。比特幣及區塊鏈不儲存身分識別資料，它利用公╱私金鑰的配對做為位址，而不是用帳號。
但以區塊鏈為基礎的交易比現金更容易追蹤，這意味著，一旦把金鑰配對與已知身分連結起來，就能透過網絡分析來協助警方追蹤嫌犯。以往常假設加密貨幣比其他類型的貨幣更適合從事犯罪活動，而實際情況卻恰恰好相反，加密貨幣反而再度引進了監控資本主義的威脅。弔詭的是，區塊鏈具有的種種特性，有助於人類實現數位自主，也可以進行前所未有的嚴密監控，至於最終是用於前者或後者，則取決於「軟體棧」（software stack，區塊鏈協定以及應用層）的架構如何處理數位身分識別。
談到共識協定，最重要的是我們必須先要了解有很多種設計區塊鏈的方法。一般而言，區塊鏈指的是單一通用交易記錄的系統，其中的記錄可加以複製，至於區塊鏈是否需要具備一組共同特徵，目前人們還沒有共識。現已建立了許多類型的區塊鏈，希望解決各式各樣的問題。
例如，以太坊（Ethereum）是一種公有區塊鏈，目標是建立一個稱為以太坊虛擬機（Ethereum Virtual Machine）的全球性分散式電腦，這種區塊鏈儲存了滿足指定條件時才執行的智慧合約（smart contract）。以太坊的驗證機制與比特幣不同，該網絡中付出最多的使用者（可透過加密貨幣的押金多寡來判斷）可以共同驗證新區塊。使用者一旦有不良行為，其加密貨幣將自動沒收。
有些區塊鏈是為使用者間信任程度較高的社群而開發，這類「認許制」區塊鏈一般需要中央管理機構授權，特定使用者便能進入系統驗證交易。為了確保每位使用者遵守規則，認許制區塊鏈更仰賴中央管理機構來建立規範，而非自發性的實質誘因。瑞波幣（Ripple）即為其中一種主要的認許制區塊鏈，專門做為銀行間交易結算的網絡。同樣地，企業以太坊聯盟（Enterprise Ethereum Alliance）由近200家正在建立開源工具組的企業會員組成，讓企業可以設計專用的認許制以太坊區塊鏈。
有一些分散式帳本的做法類似區塊鏈機制，但不具備完整的區塊鏈基本特徵。這類系統通常是認許制，其中許多交易也保持隱私。R3 Corda是著名的分散式帳本之一，由三家銀行合作開發，目的是促成財務協議的一致性。
認許制區塊鏈和分散式帳本之所以興起，原因之一是替網絡中的驗證者和交易者進行身分審查（根據開發時的差異，比特幣區塊鏈的協定沒有原始身分驗證）。大眾認為，區塊鏈能實現數位自主或更加專制壓迫，取決於身分驗證的成效。系統越能輕易連結交易資料與使用者身分（個人數位身分更集中化且更加受外部控管），遭到濫用的可能性就越大。
