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薑黃（Curcuma longa）會長出根莖，也就是塊狀的地下莖，與之同名的香料就是從薑黃的根莖製成。
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尋找新藥的過程可是變化多端，從古老民俗藥典中仔細搜尋，或是在林間散步時隨手摘起一株植物，所在多有。許多藥效確鑿的藥物，最早是從樹木、灌木、軟體動物，甚至泥土中得來；好比阿斯匹靈來自柳樹皮，降膽固醇的史達汀（statin）來自某種黴菌，還有抗瘧疾的青蒿素（artemisinin）來自傳統中藥使用的一種灌木。只不過，1990年代美國的薩滿（Shaman）製藥公司籌措了9000萬美元，大張旗鼓想從傳統知識中尋求新藥的點子，結果卻是不得不降低眼界，淪為販賣營養補給品的公司，而在幾年前終告關門大吉。
如今，這股潮流可能又有回頭的跡象。最近有好些天然物質受到詳細的檢驗，像是紅酒當中的白藜蘆醇（resveratrol）以及魚油裡的ω-3脂肪酸；因為初步研究顯示，這些價格不高的化合物可能具有治療及預防疾病之功效，同時也沒有多少副作用。還有，從亞洲植物薑黃（Curcuma longa）提煉出的橘黃色粉末「薑黃素」，也加入了這個行列。自古早以來，薑黃就是食物的調味劑及防腐劑，好比煮咖哩肉及燒烤時所用的作料；到如今，薑黃的使用已不只於此。
譬如在即將出版的一本書裡，把薑黃裡具有生物活性的成份（包括薑黃素及統稱「類薑黃素」的相關物質）說成是具有抗氧化、抗發炎、抗病毒、抗細菌和抗黴菌等性質，而有對抗癌症、糖尿病、關節炎、阿茲海默症以及其他慢性病的潛力。2005年一年內，美國國家醫學圖書館期刊文獻檢索系統（PubMed）資料庫裡，就有將近300篇的科技論文提到薑黃素，五年前一年只有100篇左右。
研究薑黃素的科學家之所以受到這個化合物吸引，是由於薑黃素對身體可能產生許多寶貴的作用，同時毒性顯然甚低。這些偶爾戲稱自己為「薑黃素學家」的研究者，正思考如何利用這個香料及其衍生物，針對一些讓人生畏的疾病，發展出廉價的預防藥物，而不只是用於治療而已。就算是為了治療的目的，薑黃素也有一些吸引人的特性；由於它可作用於相當多的生物反應路徑，因此對治療癌症可能有所幫助：惡性腫瘤細胞將需要經過多重突變，才可能避免薑黃素的多角攻擊，因此也較不容易取得抗藥性。
但問題是，這個物質真的已經準備就緒、可以廣泛使用了嗎？有證據顯示，還是有謹慎行事的必要。在PubMed超過1700篇有關薑黃素的論文中，就有一些研究指出，能夠影響這麼多生物反應的化合物，有時也可能誤觸開關，反而促使疾病的生成。
長遠的醫學歷史
薑黃的醫學史，可上溯5000年之久，印度語、華語及坦米爾語裡，都有薑黃這個字詞。在5000年前古印度的阿育吠陀醫學系統裡，薑黃是用在傷口復原、血液淨化以及胃部疾病的主要藥劑。
PubMed中第一篇有關薑黃素生物活性研究的報告於1970年出版，由一群印度研究人員提出，其中指出薑黃素對大鼠膽固醇含量的影響。薑黃素研究的腳步，於1990年代中加快了起來，其中一位帶頭者是先前任職美國基因科技公司的科學家阿格瓦（Bharat Aggarwal）。在研究薑黃素之前，阿格瓦曾採用不同的做法尋求癌症的治療，該項工作輾轉把他導向薑黃素這個化合物。
 1980年代，阿格瓦與他在基因科技公司的團隊，最早分離出兩種重要的免疫分子：腫瘤壞死因子–α與β，這兩個分子經認定為具有潛力的抗癌物質。局部給予這些分子，確實能殺死癌細胞；但如果讓它們在血流中廣泛循環，就會展現不同的特性，而成為強效的腫瘤促進分子。腫瘤壞死因子會活化一種名叫細胞核轉錄因子–κB（NF- κB）的重
要蛋白質，後者會再啟動一系列參與
發炎及細胞分裂的基因。
由於發炎與癌細胞複製失控之間具有關聯，促使阿格瓦回歸其出身本源。1989年，他轉到德州大學安德森癌症中心任職，並開始尋求可以抗發炎及抗癌的化合物。他想起年輕時在印度讀到，薑黃是阿育吠陀文獻中的抗發炎藥，於是決定一試。阿格瓦回憶道：「我們從廚房取了些薑黃，丟給一些細胞；讓人難以置信的是，薑黃完全阻斷了腫瘤壞死因子與NF-κB的生成。」
接下來，阿格瓦發表了幾篇研究報告，顯示NF-κB的通路遭到薑黃素阻斷後，可抑制多種癌細胞的複製與擴散。這項研究工作也成了安德森癌症中心執行早期、小型臨床試驗的起點：他們在治療胰臟癌及多發性骨髓瘤時，用薑黃素做為輔助治療。目前還有好些臨床試驗在各地進行，包括結腸癌及阿茲海默症的預防。早期的細胞或動物研究結果顯示，薑黃素可能對抗好些發炎性病症，包括胰臟炎、關節炎、不明原因腸道炎、結腸炎、胃炎、過敏及發燒在內。此外，薑黃素對糖尿病、自體免疫及心血管疾病等問題，也都可能有所幫助。
到目前為止，要證明薑黃素對癌症及其他疾病有所療效所必需的大型臨床試驗，還沒有開始執行。不過，對於這個由達伽馬東航之旅帶回歐洲的香料，阿格瓦可是不遺餘力的鼓吹者；在與他人共同編撰的一本新教科書中，他所執筆的一章即以〈薑黃素：印度純金〉為名。
安德森癌症中心是全球首屈一指的癌症治療機構，對於薑黃素這個還未通過完整臨床試驗嚴密檢視的藥物，卻也超乎尋常地加以背書。該中心網站的「常見問答」網頁，推薦了某個薑黃素的批發商，可供購買之需；阿格瓦則是該批發商的支薪發言人。該批發公司甚至還發佈了新聞稿，宣稱該公司產品是安德森癌症中心的「指定藥材」。
安德森癌症中心網站的常見問答中，建議癌症病患逐步增加薑黃素的每日劑量至8公克，那是一般印度飲食中用量的40倍左右；相對來說，多數藥劑中的薑黃素量則是以毫克計。該網頁甚至還宣稱：「使用八週後，將有顯著成效。」當問到他是否擔心每日8公克的劑量，會帶來任何副作用時，阿格瓦表示，其他機構進行的小型臨床試驗甚至把劑量加到12公克；使用安德森癌症中心建議劑量的病人，如果出現任何不良副作用，早就通知他了。這位自己每日也服用薑黃素藥丸的研究員，對於尚未進行嚴密控制、大規模臨床試驗的藥物，所應具有的戒慎之心，置若罔顧。他說：「一般人都服用許多補品，但若服用薑黃素，我認為就不需要任何其他補品了。」
薑黃素會助長癌症嗎？
安德森癌症中心的常見問答網頁與各個機構發佈的諸多新聞稿中，都只稱道薑黃素的神奇功效，卻忽略了有一小部份文獻指出薑黃素的黑暗面，即該香料有時可能助長了癌細胞的存活。2004年，以色列雷荷弗特市魏玆曼科學院分子遺傳系的蕭爾研究了「NAD(P)H對苯二酮脫氫」（NQO1），那是調節細胞裡p53這個重要蛋白質的酵素；p53負責生物的防禦機制，當細胞裡p53的含量增加，就會誘導癌細胞或受損細胞停止分裂，甚至進行自殺。
【本文轉載自《科學人雜誌》2007年3月號】
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