癢與痛的親密糾葛
癢是如何產生的？癢與痛如何區別？ 科學家正努力釐清癢與痛的複雜關係，找出治療急性與慢性發癢的解藥。
撰文／蘇瑟蘭（Stephani Sutherland）
翻譯／林雅玲
重點提要
■急性發癢能提醒我們避開蚊蟲和有毒植物，慢性發癢則較為神秘，通常沒有明顯成因。
■蚊蟲叮咬或皮膚損傷是常見的發癢成因，刺激免疫細胞釋出組織胺，進而引發抓癢行為。
■近幾年來發癢的分子機制研究獲得重大進展，有助於研發治療急性和慢性發癢的有效療法。
■這些研究找到了多種非組織胺的致癢原分子，也試著進一步釐清癢和痛之間的複雜關係。
2010年夏末，伯威爾與未婚夫到拉斯維加斯度假，假期結束時，她發現小腿上出現疹子，她說：「我腿上的疹子相當癢，不像蚊子叮咬的，也沒有突起的腫塊，但就是不停發癢。」伯威爾只好去藥局買抗組織胺藥物苯海拉明（Benadryl）服用，返家的路上整整四小時都在昏睡。接下來一星期，疹子持續蔓延且不斷發癢，伯威爾只好去看醫生，「那時疹子已蔓延到雙腿。」接下來三年，伯威爾持續與蔓延全身的疹子奮鬥，疹子幾乎遍佈她的四肢、手掌、軀幹和背部，疹子雖然醜陋，但真正令人無法忍受的是不間斷的發癢。
伯威爾說：「發癢讓我身心俱疲，我無法安靜坐著，也無法專心做任何事，幾乎要把我逼瘋了！」每天結束廚房設計師的工作回到開著空調的家中後，換上居家服，吞下兩顆苯海拉明藥丸，給自己調一杯威士忌汽水。「我回家後常常會哭，因為實在是癢得很難過。」伯威爾睡覺時得用冰袋敷手以止癢、幫助入睡。
伯威爾的案例並不少見，根據估計，有1/5的美國成人一生中會經歷一次持續六星期以上的發癢。很多疾病都可能誘發慢性發癢，包括濕疹或牛皮癬等皮膚疾病、腎衰竭、疱疹或糖尿病引起的神經損傷、塵蟎、藥物過敏，甚至是懷孕，最嚴重的發癢會造成失能，甚至令人想自殺，輕生的念頭肯定曾在伯威爾腦海浮現，然而大多數醫生只把發癢當做擾人的不舒服而已。麻州綜合醫院皮膚科醫生勒納（Ethan Lerner）專門研究發癢，他表示：「如果你沒有發癢的困擾，這個問題對你來說當然無關痛癢，不過，我們已了解到發癢對很多人來說，是很嚴重的問題。」
