膽固醇的難題
"改變高密度脂蛋白和低密度脂蛋白的量，並不一定會改變心臟病發作或中風的風險。"
撰文╱迪普（Francie Diep）
翻譯／金翠庭
大多數稍微關心自己膽固醇的人，都知道有稱為高密度脂蛋白（HDL）的「好」膽固醇，和稱為低密度脂蛋白（LDL）的「壞」膽固醇。研究顯示，血液中HDL的量越高、LDL越低，越不易發生心臟病或中風。1/6的美國人膽固醇含量並不健康，他們總希望有一兩種可改變膽固醇的藥物，能夠轉變自己的不幸。有這個機會嗎？
在這三年來，有兩個重要的臨床試驗讓整件事情變得更複雜。第一項研究開始於2008年，結果指出降低LDL的量並不一定會減低心臟病發作的風險。第二項研究的結果在今年春季發佈，同樣也顯示了提高HDL的量並不一定代表心臟病發作或中風機率會下降。
這些令人困惑的結果，不表示著人應該停止服用降膽固醇藥物。然而，這些結果凸顯在醫學思考上，沉迷一般的邏輯捷徑所造成的危險：假設從病人身上獲得了人為製造的正常測試結果，就代表病人的健康狀態良好。一方面，藥物通常不能完全模擬正常狀況；另一方面，心臟病發作和中風是一連串複雜過程的結果，可能需要幾年時間才會發生。只改變其中一個過程，不一定能完全解決問題。
好膽固醇與壞膽固醇
儘管研究人員和醫生了解LDL和HDL在體內的作用，仍有充份理由懷疑調節膽固醇的量可以防止心臟病發作和中風。除了有阻塞動脈的壞名聲之外，膽固醇分子是身體裡很多關鍵部位中無可取代的成份，從細胞膜到性激素都需要用到它。事實上，這個油油的蠟狀物質對生命如此重要，以致於演化出數種經由血液運輸的機制。油和水無法混合在一起，油狀的膽固醇和水狀的血液也是如此，所以膽固醇需要受到保護性載體圍繞，並將它送往體內各處。做這項工作最重要的兩個載體就是LDL（可將膽固醇送往體內的各種細胞，包括動脈壁），以及HDL（可將膽固醇從血液中移除）。HDL也可當做抗氧化劑，降低動脈內不健康的發炎反應。
當過多LDL攜帶膽固醇留在動脈內膜上，造成脂肪物質堆積（動脈粥狀硬化斑），麻煩就來了。大部份的時候，斑塊很穩定，一時半刻不會有什麼問題，但有時它會破裂，造成血塊，如果血塊阻止了血液供應重要的氧氣給心臟或腦組織，就會導致心臟病發作或中風。
高LDL的人，體內可能會形成容易破裂的動脈斑塊。有些人的LDL濃度極高，是因為家族性高膽固醇血症這種遺傳疾病，患者清除血液中膽固醇的能力微弱，在30、40歲就受心臟病所苦，比一般人的平均發病年齡早了幾十年。那些一生都不需藥物來維持正常膽固醇值的人（血液中LDL低於1毫克／毫升，HDL高於0.4毫克／毫升），則不太容易心臟病發作或中風。
一切的證據都將膽固醇值與心臟病的風險連在一起，也難怪一般研究人員，特別是製藥公司，做出了很直接而簡單化的結論：任何會減低LDL、增加HDL的東西（例如某種藥物），必定也會減少心臟病的風險。1980年代製藥業開始推銷一類名為史達汀（statin）的降膽固醇藥物，這類藥物會抑制形成膽固醇所必需的肝臟酵素。臨床研究證明，史達汀的確會減少膽固醇高的人心臟病發作的次數。但是這類藥物對身體造成的影響，是因為降低了膽固醇，還是其他作用所造成（史達汀有抗發炎的效果，發炎反應被強烈懷疑是導致動脈粥狀硬化的原因），甚至是綜合這兩者的結果？
