人可以多久不吃東西？

　體重、遺傳的差異、其他的健康因素，以及最重要的脫水與否等，都會嚴重地影響一個人不吃東西而能夠存活下來的時間。 

　　一般人若缺乏水份或食物，通常無法活過10~14天。（存活時間視開始不吃東西時體內的水份多寡而異，約1~3週不等。）臨床上，這種案例經常發生在兩種患者身上：一種是拔掉維生系統的疾病末期無行為能力患者；另一種則是非疾病末期、也非無行為能力，但卻以拒絕飲食的方式來結束自己生命的人。 

　　至於健康的人若不吃東西但補充足夠的水份，其能存活的時間，則很難取得可靠的數據。以非暴力手段爭取印度獨立的著名人物甘地，只靠少量的飲水絕食了21天。1997年，英國「關懷受虐者醫療基金會」的資深醫檢員皮爾，在《英國醫學期刊》所發表的一篇文章裡，引用的許多報告指出，絕食抗議者可絕食長達28、36、38或40天之久。不過，這類報告大多未經證實。 

　　完全絕食的情況很少見到，不過，幾近完全絕食但維持足量飲水的情形卻經常發生。集中營裡與大饑荒時代的人，通常可以存活好多個月甚至是好多年。這種情況下，人體會減少代謝來保存能量；至於代謝是怎麼改變的，目前仍不是很清楚，但起碼有部份是因為甲狀腺功能的變化。這種調整代謝的能力，或許可以解釋人類的演化過程中，為什麼還留有糖尿病基因：這些基因或許能讓人類更有效地利用能量，來度過大饑荒。 

　　醫療從業人員所碰到幾近完全絕食的病例，有來自神經性厭食症、惡性腫瘤末期以及其他疾病的患者，還有遵循「飢餓飲食法」的人。當一個人的體重下降到體重指數（BMI，即體重(kg)/身高(m)2）只剩正常值一半（約為12~12.5）的時候，就可能會導致器官衰竭或是心臟病發作而死亡。BMI的正常值為18.5~24.9，而許多時尚模特兒的BMI值則大約是17。

【本文轉載自《科學人雜誌》2005年4月號】