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翻譯／甘錫安
 高級汽油之所以稱為「高級」，一定是因為它對汽車比較好，畢竟根據《韋氏大學辭典》的解釋，這個形容詞的定義之一是「很高的價值，或超過一般或通常預期的價值」。不過這個如此定義「高級」真的正確嗎？要找出這個問題的答案，必須探討原油煉製成汽油的過程，以及典型的內燃機動力學，還有就是當「高級」當做名詞時的另一個定義：「以高於尋常價格的金額做為主要的誘因或刺激。」
高辛烷值、低爆震
各種汽油都含有許多種碳氫化合物分子，種類包含庚烷到癸烷以上。其中，只有辛烷（由8個碳原子和18個氫原子組成）這種碳氫化合物的比例會明確標示在加油機上，而也有許多消費者把它當做汽油品質的指標。不過，我們耳熟能詳的辛烷值，並不是汽油中辛烷含量的百分比，而是汽油與辛烷、庚烷混合物的比值。在全球各地的特殊實驗室中，化學家會先調製出這類參考燃料，然後在以標準程序製作出的單汽缸引擎中，將各種汽油和標準燃料做比較。美國加州理工學院機械工程師雪帕德（Joseph Shepherd）表示：「美國測試與材料學會有一份這麼厚的文件，說明如何用這種特製的單汽缸引擎來定義辛烷值。辛烷值越高，發生爆震的機率越低。」
高級汽油抗爆震
爆震是指為高度規則燃燒設計的燃燒室中所發生的不規則爆炸，對內燃機而言是一大傷害。在一般汽車引擎的四行程循環中，活塞先在汽缸中下降，讓汽缸充滿油氣混合物。接著活塞再上升，壓縮油氣混合物，到達頂點後，火星塞點燃這些容易爆炸的油氣，使活塞再度下降。接著活塞會再回到汽缸頂點，將剩餘的油氣由排氣閥排出，整個過程不斷重複。爆震的發生原因是油氣混合物在壓縮過程中發生爆炸，而不是由火星塞點燃。汽油中的所有碳氫化合物分子在壓力下的特性各不相同，但辛烷最能防止不規則的爆炸。麻省理工學院化學家葛林（William H. Green）說：「汽油的分級標準是它與參考燃料相較之下的爆震程度，爆震比較不嚴重的就是高級汽油。」也就是說，這種汽油在引擎中運作時，能表現出高辛烷值的性能，但實際上辛烷比率沒那麼高。
問題是：現在的引擎都不會發生爆震新型汽車在設計上大多有特定的壓縮比，這個數值代表活塞在汽缸底端和頂端時，燃料佔據空間的比例。一般汽車的壓縮比通常是8：1，就算使用辛烷值較低的汽油（例如87普通汽油）也不會發生爆震。葛林表示：「壓縮比由引擎設計者決定，普通汽油可以正常燃燒，高級汽油也能正常燃燒，因此其實不需要多花錢。」不過某些跑車的高性能引擎，以及較重的舊款汽車使用的引擎，壓縮比往往較高，因此必須使用辛烷值較高的汽油。
葛林同時指出，壓縮比提高通常會使汽車更省油，而不是跑得更快，對於小型車的引擎而言更是如此。而乙醇等其他汽車燃料則具有更高的辛烷值。但是對目前一般汽車而言，使用高級汽油其實只是多花錢卻沒有實質效益。葛林說：「認為自己真的需要高級汽油其實相當好笑。」
【本文轉載自《科學人雜誌》2007年8月號】
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