美國力挽極地劣勢
美國海岸防衛隊（USCG）為了支援科學研究及鞏固國家安全，正在測試新型破冰船設計。
撰文／許杰仁（Jeremy Hsu）
翻譯／甘錫安
在北極和南極航行不是件容易的事。為了協助科學研究和其他船隻在冰封水域航行，美國海岸防衛隊（USCG）部署了一支破冰船隊，配屬的艦艇馬力強大、船體經過強化，可為其他船隻開路。今年春天，已經40年未建造大型極地艦艇的USCG，跨出了十分重要的一步：他們前往加拿大，在全世界最大的冰櫃測試船隻模型，準備擴大艦隊規模。USCG希望於2020年開始建造新的大型破冰船，預計2023年完工。
目前USCG在極地海域航行時大多僅依靠兩艘艦艇。大型艦艇北極星號負責每年一度的極凍任務（Operation Deep Freeze），前往美國在南極規模最大的麥克莫多研究站（McMurdo Station）。另一艘中型艦艇希利號所配備的科學儀器比較精良，大多在北極圈航行。如果沒有大型破冰船協助，USCG在執行搜救任務、處理漏油事件、保護美國漁場或極地海域支援海軍任務時將面臨極大的挑戰。
今年春天，USCG在加拿大國家研究委員會（CNRC）位於加拿大紐芬蘭的冰櫃中進行測試，以縮小模型在海冰中航行，測定各種船隻設計的阻力、馬力和操縱性（參見右圖），這片海冰的長度約奧運標準泳池的1.5倍。USCG的代表米勒（Alana Miller）表示，冰櫃測試是為了評估艦隊未來可能採用的大型極地破冰船設計。最具潛力的方案將成為新艦艇的設計標準。USCG的最終目標是把艦隊規模擴充到三艘大型和三艘中型破冰船。
美國艦艇目前主要用於支援科學研究，但氣候變遷使旅遊業、運輸業和商業漁撈更容易進入北極海域後，任務優先順序可能隨之改變。如果油價上升、開採權有保障，能源公司可能再次試圖開採北極的石油和天然氣。
然而，海冰消融並不代表航行順利。根據非營利機構美國外交關係協會（CFR）今年的報告，船隻仍可能遭遇各種危險。研究人員仍然需要破冰船，以便研究全球暖化對極地環境的影響，氣候變遷更使這個需求遠超過其他科學任務。海洋科學家坎貝爾（Robert Campbell）擔任大學暨國家海洋實驗室系統（UNOLS）的北極破冰船協調委員會主席，他表示：「USCG未來可能於北極執行類似在美國本土周圍海域的任務，例如漁場維護、搜救和執法行動。」
坎貝爾說：「如果不增加破冰船，我不知道該如何維持美國在北極的影響力。如此一來，我們將不得不把北極事務的主導權讓給其他國家，包括國家安全相關事務。」
事實上，有些專家和美國國會議員已經提出警告，美國正面臨「破冰船落差」，並指出俄羅斯已經擁有40多艘破冰船。但美國軍事上訴法院的法務人員庫爾斯頓（Andreas Kuersten）認為，這項主張可能造成誤導，因為俄羅斯的海軍和經濟對北極航線的依賴程度高於美國。不過庫爾斯頓同意美國需要建造新破冰船：「如果有人員受困或有貨物需要運送，當然不會想向俄羅斯求援以協助他們通過冰封海面。」
公共政策專家古德曼（Sherri Goodman）是威爾森國際學者中心的資深研究員及CFR北極工作小組的成員，她表示，過去幾年籌措破冰船的建造經費「遭到官僚忽視」；USCG肩負建造新艦艇的工作，但美國國防經費增加後卻花在其他用途上。然而，破冰船購置計畫在歐巴馬執政時已經開始緩步進行，並在2017財政年度預算中申請大幅調高經費。
古德曼表示，艦隊規模若擴充到六艘，艦艇不執行任務時可在港內加以維護。如果破冰船遭遇狀況，其他破冰船也可前往救援。當地球氣候變得越來越熱，進入北極和南極海域的船隻越來越多，USCG希望打破新破冰船的冰封狀態，再度領先世界。
