宇宙級華麗行星環
天文學家透過觀測資料發揮奇想，推論可能有個比土星環大200倍的行星環就在太陽系外，而且其中還藏有一顆系外衛星。
撰文／肯沃希（Matthew Kenworthy）
翻譯／宋宜真
天文學研究大多發生在天文學家的辦公室和天文台裡，如果想尋找天馬行空的理論，天文學家必須讓自己置身於能夠卸除謹慎心態的地方，讓狂野的想法盡情奔放。
美國亞利桑那州土桑市最好的酒吧，就位在亞利桑那大學史都華天文台附近，這絕對不是巧合。我的同事羅徹斯特大學的瑪瑪傑克（Eric Mamajek）在那裡向我提議：讓我們一同成為發現太陽系外行星環系統的第一組團隊，這項搜尋計畫的利器是世界最先進的望遠鏡和上百年來的天文觀測數據。於是我們昂首闊步，不僅可能發現了比土星環更大的行星環系統，還找到一顆看來是新生的衛星。
這整件事要從2011年說起，當時瑪瑪傑克和羅徹斯特大學的碩士生皮坎特（Mark Pecaut）正為太陽系周圍非常年輕的恆星製作名錄。他們為了估算這些恆星的歲數，一一確認了恆星的自轉速率；藉由觀測恆星表面的星斑（較暗、較冷的區域）出現和消失的速率，來計算自轉速率，越年輕的恆星自轉速率越快。
在這份調查名錄中，有顆恆星尚未正式命名，只有一長串號碼。這串號碼是由觀測儀器的名稱和該恆星在天空的位置（半人馬座）組成：1SWASP J140747.93-394542.6，以下簡稱J1407。由於這顆恆星和其他幾顆恆星距離地球太遠，我們無法直接觀測恆星表面的星斑，因此瑪瑪傑克和皮坎特轉而偵測J1407的「光變曲線」，觀察恆星亮度隨著時間變化的圖形：當恆星進入我們視線內且亮度降低時，光變曲線就會呈現稍微下凹。
從地球來看，若行星從其恆星前方通過（這現象稱為「凌星」），也可能導致恆星亮度降低，而呈現出光變曲線下凹。瑪瑪傑克和皮坎特在SuperWASP望遠鏡的調查資料庫之中，看到J1407的光變曲線。
根據J1407的光變曲線，透露出J1407是顆年輕、快速自轉的恆星。在2007年，這顆平凡恆星的光變曲線，以捉摸不定的模式呈現忽明忽暗的現象，接下來一個星期反覆變暗，微弱到幾乎不見光亮，最後才又回復到它常見的亮度。這顆恆星在其他年份的數據中，沒有顯示出類似變化，因此並未引起任何人注意；J1407的光變曲線也就埋藏在資料庫中。但是當瑪瑪傑克在2011年看到這筆數據後，便無法再束之高閣。......
