為何女孩青春期提前了？
釐清女孩性早熟的原因之後，科學家開始擔心性早熟造成的長期社交後果。
撰文／馬隆（Dina Fine Maron）
翻譯／黃榮棋
過去20年來，科學家一直想釐清發生在女孩身上的秘密。前一個世代的女孩11歲時乳房開始發育，現在越來越多女孩7歲時乳房就開始發育。科學家擔心性早熟可能會增加未來罹患癌症與其他疾病的風險，然而多年來我們還是沒有答案，而且也沒有任何跡象顯示女孩性早熟有減緩的趨勢。越來越多的家庭發現，在面對家中的小學一、二年級女孩時，處境尷尬，一會兒跟她們玩玩具、一會兒又得跟她們溝通青春期的事情。
肥胖似乎是造成性早熟的可能主因。過去30年來，兒童肥胖率增加了兩倍以上：1980年代6~11歲的小孩只有7%是肥胖的，但到了2012年已增加到18%。最近的研究則發現，體重的增加無法解釋所有現象；家庭壓力與環境中的化學物質可能也都有影響，但這些研究還是無法清楚說明這些因子的影響。對男孩而言就更不清楚了，但2012年的研究發現，現在男孩比前一個世代的男孩性成熟時間提早半年到兩年左右。
脂肪細胞也會製造雌性素
性早熟問題首次受到關注是在1997年，當時美國有一項研究宣稱，5%以上的白人女孩與15%以上的非裔女孩，在7歲時乳房就開始發育。華盛頓特區孩童國家健康系統的小兒內分泌科醫師卡普樓維茲（Paul B. Kaplowitz）說：「這個發現引起許多迴響。」1997年的研究還發現，性早熟的趨勢並非特例，大多數女孩都出現性早熟的現象，而且也因種族有所不同；研究人員發現，1990年代初期女孩乳房開始發育的年齡已經不是11歲：非裔女孩是8.87歲，而白人女孩則是9.96歲，不久之後，歐洲的研究也得出與美國類似的結果。根據美國最新的數據顯示，23%的非裔女孩、15%西班牙裔女孩與10%的白人女孩，7歲時乳房就開始發育。這些發現意味著，女孩乳房明顯提早發育的比率還在增加中。
就生物學的角度，大腦決定青春期開始的時間。當大腦開始製造「性釋素」（gonadotropin-releasing hormone, GnRH），這個過程會刺激腦下腺，腦下腺讓卵巢製造雌性素，雌性素刺激乳房生長，於是開始青春期。而月經通常在幾年後才來報到，太過強調月經初潮的年齡，讓研究人員忽略了乳房提早發育的趨勢。
不過，身體不是只有卵巢才會製造雌性素，脂肪細胞也會。所以當全球肥胖程度上升時，性早熟現象也就不意外了。雖然現在的女孩乳房發育比較早，但月經開始的年齡與卵巢開始規律釋出大量雌性素的年齡，只比數十年前提早三個月，因此，青春期不僅比以前早開始，也比以前持續更久。
性早熟最明顯的生理後果就是延長受雌性素影響的時間。雖然過量的雌性素似乎會增加罹患乳癌的風險，但至目前為止沒有任何證據指出，早熟幾個月會讓女孩因為受雌性素影響較久而造成健康問題。研究人員說，這種潛在風險應該很小，尤其相較於其他諸多致癌風險因子，例如遺傳、飲酒與缺乏運動。而乳房提早發育伴隨而來的受雌性素影響情形，則還沒有真正的研究。
在這種情況下，許多專家現在都相信，父母應該專注在性早熟的心理影響，而非潛在的生理風險。辛辛那提兒童醫院暨醫學中心的畢洛（Frank M. Biro）長期研究青春期發育，他也是三個小孩的父親。他評估認為，性早熟最大的問題是社交身心健康，畢洛說：「我們會根據女孩的外觀決定互動的方式。人們對待性早熟的女孩，彷彿她比同年齡未發育的女孩來得成熟，但青春期發育的年齡，與社交及情緒的成熟，其實沒有關聯！」結果可能會讓女孩極度困惑，因為她們或她們的家長可能還未做好心理準備，就面臨性暗示或戲弄的問題。
