嗅出細菌

撰文／亞當斯（Jill U. Adams）
翻譯／林雅玲 

　　我們的鼻子裡有苦覺受體，但並不是用來聞午餐的滋味。自從美國愛荷華大學的研究人員在2009年發現這個現象，科學家便持續探索苦覺受體存在鼻子裡的原因。一個可能的原因是警告我們有毒物質的存在，不過也可能扮演另外一種角色：對抗感染。

　　鼻子的苦覺受體除了能辨認常見的苦味化合物，也對細菌之間傳遞訊息的化學物質有反應，這讓賓州大學的耳鼻喉科醫師科恩（Noam Cohen）懷疑，該受體是否能偵測引起鼻竇感染的病菌。他的研究團隊在2012年指出，細菌的化學物質會誘發鼻子和上呼吸道的細胞產生兩種對抗細菌的反應：細胞表面的突起會把有害物質送出體外，並釋出一氧化氮（NO）來殺死細菌。 

　　這些發現可能有臨床應用的價值。最近科恩分析慢性鼻竇炎病患的苦覺受體基因，他發現患者幾乎都不是「超級味覺者」（supertaster）。超級味覺者約佔總人口的1/4，對食物的苦味化合物格外敏感。人們是超級味覺者或味盲者（nontaster），還是介於兩者之間，會在名為T2R38受體的基因上反應出來。 

　　科恩認為，超級味覺者的鼻子對細菌的苦味化合物有強烈的反應，因此能抵抗鼻竇感染。味盲者身上的這種反應比較弱，細菌成功繁殖之後便引發鼻竇炎。這些結果顯示，我們可能可以藉由簡單的味覺測試預測哪些人有反覆感染、發炎的風險，從而給予不同的治療。

【本文轉載自科學人2014年10月號】