銀河系的蹺家恆星
分析從星系脫逃的恆星，可以為暗物質的起源提供線索。
撰文／柯林斯（Nathan Collins）
翻譯／洪艾彊
雖然所有恆星都在運動，但是其中有些特別好動。近年來，天文學家追蹤到幾顆高速的恆星，預料有朝一日會脫離銀河系，不再回來。
在離開銀河系的路上，它們將和分佈在銀河系外圍的暗物質發生作用，暗物質佔宇宙物質質量85%，科學家希望經由分析這些恆星探討暗物質的性質。美國史密森尼天文物理觀測站的天文物理學家布朗（Warren Brown）說：「沒人知道暗物質是什麼。」但是天文物理學家確定，它可以藉由重力改變這些蹺家恆星的路徑，因此由路徑的偏折不但可以回推暗物質的密度分佈，還可以拿來檢驗有關暗物質的不同理論預測。
問題是，現在還沒有人明確知道這些恆星脫逃前的運行軌道，因此要利用它們做為探討暗物質的依據之前，必須先知道它們的完整軌跡，才能精確判斷暗物質的重力是在何時開始發揮功效。這些高速的叛逃者可能是因為銀河系內超新星爆發而噴出的，也可能是太靠近銀河系中心的超大質量黑洞，而像彈弓甩出的石頭般突然加速。
不管是那一種情況，我們都可以從運行軌道反推出開始加速的位置。馬里蘭大學的天文物理學家鮑藍-寇欽（Michael Boylan-Kolchin）說：「如果真的能確定它們來自銀河中心，那將是很有用的資訊。」但是要如何分辨恆星來自何處？布朗和同事認為要先知道該恆星的年齡、速度和位置。
在仔細分析光譜後，鮑藍-寇欽的團隊認為編號HVS17這顆新發現的超高速恆星（hypervelocity star）年齡約1億5300萬年，並以時速160萬公里在銀河系外圍運行。由於超新星爆發噴出的恆星，是剛從它原來隸屬的恆星群放逐出來，通常比較年輕。最近一篇發表於《天文物理期刊》的文章便推論它應該是源自銀河中心。在2013年12月19日順利發射的歐洲蓋婭天文望遠鏡，未來將能提供新數據以確定這顆恆星的來源，並為暗物質的研究揭露曙光。
