科幻電影導演跨足科學研究
"執導「阿凡達」等鉅片的詹姆斯科麥隆捐贈先進潛艇給科學界。 "
撰文／格內麥爾（Larry Greenemeier）
翻譯／甘錫安
再次將目光投向遙遠的土衛十七（即電影「阿凡達」中的潘朵拉星球），準備進行下一次的阿凡達探險之前，製片人兼海底探險家詹姆斯科麥隆（James Cameron）將他最大的科技成就捐贈給科學界。2012年3月由科麥隆駕駛到達地球最深處的潛艇「深海挑戰者號」（DEEPSEA CHALLENGER），在今年夏天來到了伍茲赫爾海洋研究所，協助研究員進一步了解地球上最後一個未探索疆域中的生物。
科麥隆和工程團隊為深海挑戰者號配備了最先進的科技，使它成為第一艘進入太平洋挑戰者海淵（Challenger Deep）的單人載人潛艇。這處海淵的深度為海平面以下11公里左右。伍茲赫爾研究所的科學家將立刻取下科麥隆和工程團隊為深海挑戰者號所設計、輕量化又容易操作的攝影機和照明系統，把它們安裝在該研究所的尼爾尤斯號（Nereus）無人潛艇上，這艘潛艇從2009年開始探索太平洋深處。尼爾尤斯號的工程團隊正在準備一趟為期六星期的航程。這趟航程由美國國家科學基金會出資140萬美元，預定於2014年2月展開，研究太平洋的克馬德克海溝（Kermadec Trench），深度約為10公里。
除了深海挑戰者號本身，科麥隆還提供近100萬美元，協助伍茲赫爾研究所的科學家和工程師，讓該潛艇的技術能更廣泛用於深海探索。科麥隆今年4月在紐約市與伍茲赫爾研究所科學家進行的會談中表示：「對我而言，這樣的結果比讓它沉睡到我再拍完兩部電影好太多了。」
伍茲赫爾研究所的生物部門副研究員及超深海生態系統研究（HADES）計畫負責人向克（Tim Shank）表示，研究人員希望能到深度6公里以下的超深海區域探索海洋學的各個面向。他們想知道有什麼生物在那裡生活、牠們如何演化和吃些什麼？不過，能承受這種深度下極端壓力的載具大多較重、較不容易控制，因此價格高昂又消耗燃料。科麥隆的工程團隊開發出新材料來強化潛艇外殼，但不會增加很多重量。這些材料包括一種複合微球泡材，其中有數百萬個中空的玻璃微粒球懸浮在環氧樹脂中。這艘潛艇長7.3公尺，但內部空間直徑僅有1.09公尺，同樣具備球型加壓艙，可將科麥隆在呼吸和流汗所蒸發的水份收集到塑膠袋中，必要時可供飲用。這艘潛艇以直立方式下潛，駕駛艙位於底部，上方是2.4公尺長的燈和電池。
這艘潛艇送達伍茲赫爾研究所的時間，將是在新建的海洋機器人中心落成後。該中心的工作是在學界、美國聯邦政府和企業界的協助下開發海洋探索技術。參與此計畫的某些專家指出，海洋機器人的進展落後於無人飛機等陸上先進機器人，部份原因是海底沒有Wi-Fi或GPS。這表示海底還有許多東西有待發現，科麥隆說：「許多人認為我們活在後探索時代，一切都已經發現且繪製成地圖。這些海溝的總面積比整個美國、整個澳洲還大，也就是說，地球上還有相當於一整個大陸的區域等著我們去探索。」
