透視麥哲倫雲
"銀河系的衛星星系如何保持年輕時的光彩？ "
撰文／克洛斯威（Ken Croswell）
翻譯／洪艾彊
我們的銀河系不只是一個包含數千億顆恆星的巨大螺旋，還有20幾個較小的星系繞著它運行，就像衛星繞行星運行一樣。這個龐大的星系橫亙超過100萬光年。 銀河系的眾多衛星星系中，大、小麥哲倫雲這對醒目而美麗的隨從是最生動又最閃耀的。在南半球的天空，用肉眼就可看見這對星系像是一抹微亮的神秘雲霧。由於銀河系的重力會搶走所有衛星星系製造恆星所需的氣體，這使天文學家百思不解，為何大、小麥哲倫雲還能如此明亮、充滿新生的恆星，並擁有孕育恆星所需的氣體與塵埃呢？
越來越多的證據顯示，麥哲倫雲先前之所以能避開銀河系的重力，方法其實很簡單，那就是敬而遠之。美國耶魯大學的凱利維雅利（Nitya Kallivayalil）在七年前和同事報告，哈伯太空望遠鏡的觀測資料顯示麥哲倫雲的軌道遠大於先前的估計，本來天文學家認為麥哲倫雲繞行銀河系的週期大約10億~20億年，現在看來至少是40億年或更久。凱利維雅利在2013年2月發表的最新哈伯太空望遠鏡數據，得到麥哲倫雲更精確的路徑，這也使她早先的發現獲得更有力的支持，因此大、小麥哲倫雲極可能是首度接近銀河系，這可以解釋為什麼它們看起來那麼年輕。
然而，這兩個星系的光芒總有一天會消失。哥倫比亞大學的天文學家貝斯拉（Gurtina Besla）解釋，大麥哲倫雲會藉由潮汐力吸取小麥哲倫雲的恆星和氣體，使得後者的淒涼晚景提前到來。他說：「我認為小麥哲倫雲正朝向矮球體星系的命運演化。」也就是如同銀河系的其他衛星星系，逐漸變成被吸光氣體的黯淡幽靈。所幸，大、小麥哲倫雲才第一次穿過銀河系，仍富含製造新恆星所需的氣體，因此在未來億萬年，我們還是可以在南方的天空繼續欣賞到它們的丰采。
