保持距離，以策安全
"小行星經常和地球擦身而過，但數據顯示撞擊地球的可能性很低。 "
撰文／麥森（John Matson）
翻譯／洪艾彊
當大多數美國人還沉睡在夢中時，一顆曾經威脅地球的小行星再次進入內太陽系。這顆直徑300公尺的小行星阿波菲斯（Apophis）於今年1月9日造訪地球附近，雖然路徑遠在月球軌道之外，但自從2004年首次發現它時引起大眾對小行星撞地球的恐慌以來，阿波菲斯不曾像這次如此接近地球。
雖然進一步的觀測已經使我們暫時卸下對阿波菲斯的擔憂，但是它在2029年的軌道將會更接近地球，距離僅有約3萬5000公里，即便到了2036年左右，也還有些微的機率對地球造成威脅。
這是近地小行星中常見的案例，其中最麻煩的，是有些具潛在威脅的小行星。因為小行星的軌道並不穩定，除非能有較好的觀測以減少不確定性，否則我們無法完全排除它撞擊地球的可能。
這正是天文科學家日以繼夜在做的事，目前正受到密集監控的是將在2040年造訪地球的小行星2011 AG5。這顆直徑140公尺的大石頭是兩年前發現，是目前在杜林災難指數榜上，等級高於0的兩顆已知小行星之一。這個指數把所有彗星和小行星，依照它們對地球可能造成的影響分成10個等級（阿波菲斯屬於0級）。2011 AG5小行星的只有1級，這意味它直接撞上地球的機率「低到不需要告知或引起大眾注意」，不過它仍然與將在2048年造訪的小行星2007 VK184（撞擊機率是1/1820）並列為榜上有名的恐怖份子。
所幸根據2012年12月公佈的數據，小行星2011 AG5的威脅已經解除。去年10月一整個月，夏威夷大學的天文學家陶倫（David Tholen）和同事密切追蹤這顆小行星，以便精確計算它未來的軌道。最新數據顯示，小行星2011 AG5頂多接近地球到90萬公里的距離，陶倫說：「重點是，2040年不會發生小行星撞地球的災難。」
