狂牛入侵有條件
"2009年10月,我國與美國簽訂「台灣美國牛肉議定書」後,造成消費者極大反彈。網路更流傳著各種版本的牛肉可吃或不能吃的說法。吃美國牛肉,真的就會感染新型庫賈氏症嗎?"
文/楊嘉慧;審稿/台灣大學獸醫系名譽教授 賴秀穗
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狂牛症一般是吃入含有變性普恩蛋白的食物而染病,並不會經空氣或接觸感染。它可以跨種感染,目前發現將狂牛症病牛的腦組織製成乳劑並以腦內接種的話,可以感染牛、羊、豬、貂、貓、鼠等 19 種動物。不過自然界主要是經口感染,因此科學家挑選 7~8 週齡的小豬為實驗對象,每隔 1~2 週口服 1.2 公斤的病牛牛腦,共 3 次,之後持續追蹤 7 年,每隔一段時間撲殺一批豬,檢查腦部是否有變性普恩蛋白,結果均沒有發現豬隻有類似狂牛症的病變。同樣的,在雞也不會經口感染。但在羊、貂、鹿、貓等動物的實驗中,發現吃了牛腦組織後,均可檢測到病原。
此外,有人擔心狂牛症病牛死亡後,將屍體埋進土壤裡,種植其上的植物可能具感染力。台灣大學獸醫系名譽教授賴秀穗認為可能性很低,他表示,目前沒有直接證據顯示狂牛症患畜的屍體在被細菌分解腐爛後,還可透過土壤感染植物的報告,因為變性普恩蛋白只對某些特定酵素有抵抗力,而自然界有非常多種細菌,分泌的酵素種類也很多種,所以變性普恩蛋白不太可能還存有活性。不過,在北美洲曾經發現只啃食牧草的鹿科動物也感染了普恩蛋白疾病,即慢性消耗病(wasting disease of deer and elk),科學家對於牠們如何感染,尚不清楚。
人類中的狂牛症:新型庫賈氏症
新型庫賈氏症的症狀與庫賈氏症類似,從臨床上難以辨識二者的差異。新型庫賈氏症是近 20 年才發現,最早是在 1994~1997 年間,英國發現 15 名腦組織有空泡海綿狀病變的患者,法國有1名,他們起初都被認為是得了庫賈氏症,不過這些患者有許多特點與典型庫賈氏症不同,例如發病年齡小,介於 12~52 歲,又無家族遺傳病史,也沒有接受器官移植、輸血等。最後,科學家從患者腦組織切片中發現他們的腦部有變性蛋白沉積(典型庫賈氏症沒有變性蛋白質沉積),也就是可明顯看到變性普恩蛋白聚集在一起,此特徵十分類似狂牛症的病變。目前雖然沒有直接證據證明這種病變是由狂牛症而來,但從流行病學、動物實驗等資料,科學家推測患者致病原因應與食用病牛有關,而非罹患典型的庫賈氏症,之後科學家將這種病稱做新型庫賈氏症。
至 2009 年為止,全球感染新型庫賈氏症的案例有 216 名,英國佔了 168 名,是全球受狂牛症影響最大的國家。而台灣消費者關心的美國,目前只發現 3 例,而且全是境外感染再移入者。不過,以此病例數衡量美國尚無本土新型庫賈氏症還言之過早,賴秀穗表示,美國監測到本土狂牛症是在 2005 年(2003 年發現的病牛是進口自加拿大),而新型庫賈氏症的潛伏期可長達10多年,甚至更長,要知有無本土性感染,至少還需觀察幾年。
避開它,就不易得新型庫賈氏症
進口美國牛 為何限定在30月齡或20月齡以下?
不過,日本卻規定進口的美國牛隻必須在 20 月齡之下,歐洲則規定 24 月齡以下,原因是在日本、法國及義大利等國,曾發現牛齡在 30 月齡以下的狂牛症病例。日本於 2003 年發現的兩頭牛齡分別為 21 及 23 月齡,其餘都超過 24 月齡。台灣大學獸醫學系名譽教授賴秀穗表示,這些病牛感染的不是典型狂牛症,牠們體內的變性普恩蛋白與典型狂牛症的結構不同,因此稱它為非典型狂牛症。
雖然 OIE 有屠宰 30 月齡的規定,但其實牛養到 20 月齡之後,其飼料換肉率的經濟效益就非常低,所以一般屠宰的牛隻,都是 18~24 月齡的牛。在美國,有 88% 的牛隻在 18 月齡時就被送進屠宰場了,因此消費者對於進口牛隻的牛齡不需過於擔憂。
中、老年人不用擔心吃牛肉
流行病學家也發現,人類在15歲以前對變性普恩蛋白的感受力較強,隨著年齡增長,感受力會逐漸減弱。換言之,中、老年人即使不慎吃進狂牛症病牛的風險部位,也不容易得到新型庫賈氏症。
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