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重點提要
- 2008年的鳳凰號任務，推翻了1976年維京人號任務時產生的結論，認為火星土壤未必完全不適合生物生存。
- 鳳凰號不僅發現了火星科學家一直懷疑但從未親眼見到的物質，例如地表之下的水冰和碳酸鈣等，還發現了過氯酸鹽和雪花等預料之外的東西。
- 延遲兩年之後，火星科學實驗室於11月升空，攜帶目前為止最精密的表面分析儀器前往火星，處理鳳凰號任務所留下來的問題。
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美國航太總署（NASA）正在執行有史以來最先進、最新的一項任務：火星科學實驗室。這輛核子動力探測車將利用「空中起重機」系統進行最後的降落，在蓋爾隕石坑完成戲劇性的著陸之後，將巡行火星上黏土及硫酸鹽沉積物最豐富的地區，過去火星擁有大量液態水時，河流曾在此刻畫出縱橫交錯的河谷。
大小和小汽車相仿的「好奇號」（Curiosity）探測車將花費一火星年的時間，探索這個隕石坑（一般認為是火星上年代最古老的區域）中央山峰的底部。如果NASA批准執行進一步任務，接下來好奇號將開始攀登隕石坑中央高達五公里的碎屑堆，沿著地質年代線由遠而近，朝近代形成的沉積物移動，一層層仔細尋找含水礦物。機器手臂將蒐集樣本，並透過探測車頂的窗口送入車內的化學實驗室，由分析儀確認礦物結構及組成元素。這些儀器也能檢測有機物質，並試著判定火星是否曾經適合生物居住。
從這15年來的任務進展，以及旅居者號、精神號、機會號，到最近的登陸船鳳凰號的發現來看，火星科學實驗室是相當合理的一步。這幾項任務和一系列軌道衛星，都發現火星擁有值得研究的複雜性和混亂糾結的過往，包括曾經擁有湖泊和降雨（請參見2007年1月號〈火星曾是水世界〉）。即使目前處於乾燥冰凍的狀態下，火星仍有一些活動跡象。其中最令人振奮與難解的部份，是在尼利低谷地區上空有甲烷存在的跡象。行星科學家正在爭論，如果甲烷確實存在，它究竟是來自地質活動或生物？（請參見2007年6月號〈甲烷謎霧：火星和泰坦上有生命嗎？〉）2011年，火星勘查軌道號發現火星表面有條紋，而這種現象最簡單的解釋，就是有鹹水隨季節釋出。
但1976年登陸的兩艘維京人號，提出的卻是完全相反的結論。它們發現火星非常不適合生物生存，火星土壤中缺乏水份和有機分子，當然更沒有休眠的微生物。過氧化氫等強力氧化劑和強烈紫外線，使生物無法在火星表面生存。對大多數科學家而言，在火星上尋找生命的過程開始於維京人號，也終結於此。
雖然有這樣悲觀的評估結果，火星上那些顯而易見的特異現象又該怎麼說呢？鳳凰號或許能告訴我們答案。它是我們在維京人號之後，首次對火星土壤進行化學實驗，最後對維京人號的評估結果提出另一種解釋：維京人號沒偵測到有機分子，可能是因為分析技術不慎破壞了這類分子。另外，鳳凰號還在火星地表發現了水冰。行星科學家以往曾經假設火星上有水冰，但從來沒有真正看過。鄰近地球的火星非但不乾旱貧瘠，而且可能適合生物居住。
我們逐漸理解這些探測結果，又有一艘太空船即將出發，現在似乎是個不錯的時機，可以回顧一下當初我們執行鳳凰號任務時，所遭遇的技術波折和心情上的起伏，以及鳳凰號當初為何差一點無法成行...
【本文轉載自《科學人雜誌》2011年12月號】
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