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重點提要
- 美國地質學家在軍隊掩護下，測定了阿富汗地區重要礦物的蘊藏量。在塔利班勢力最強大的阿富汗南部，有大量稀土元素礦藏。
- 如果能在阿富汗北部開採重要礦物，將可創造龐大的商業及政治動能，促使阿富汗南部開放。根據最新估計，南部的稀土礦物蘊藏量可能是初步估計的三倍。
- 藉由礦業資源來破除阿富汗對鴉片的依賴及塔利班的控制，可能改變美國的對外政策並穩定世界局勢。
- 長期看來，礦業工作必須交由阿富汗的地質學家負責。美國地質調查所提供的訓練已接近完成。
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乍看之下，這個景象和阿富汗南部飽經戰火蹂躪的「紅區」天天出現的狀況沒什麼不同：阿富汗南部與巴基斯坦邊境附近的一處山坡上，有兩架「黑鷹」直升機降落。直升機著陸時，美軍陸戰隊員跳了出來，突擊步槍隨時準備發射；但隨後又有穿戴安全帽和厚重陶瓷防彈衣的地質學家跳下直升機，這些研究人員跟士兵看來相差無幾，只是他們手裡拿的不是槍，而是鐵鎚。一群士兵圍著科學家，護送他們在滿是沙土的地上前進。
美國地質調查所（USGS）阿富汗任務主持人梅德林（Jack H. Medlin）說：「從跳下直升機那一刻起，你的身分就是地質學家，你會忘記周圍有這些人，除非你想走出這個圈圈。」
梅德林的團隊已執行多次任務，每次任務都必須在一小時內結束，讓敵對勢力沒有時間集結攻擊。對於通常需要好幾天仔細取樣和測繪地圖的地質學家而言，60分鐘相當短暫而且緊迫。高價值的岩礦（例如金或釹）一定夾在價值較低的岩石中，這些岩石都在很久以前形成，後來歷經摺疊、埋藏和露出，所以相當分散，可能位於侵蝕極深的溪床中，或是陡峭山谷的兩側。追尋這些線索需具備專門知識、耐力和專注力。陸戰隊員知道，他們護送的人會像獵犬一樣追蹤線索，因此人圈一直跟著科學家移動。
這些來去如風的探索行動中，最近的一次是在2011年2月執行，證明這些任務確實值得冒險，這次任務發現了龐大的稀土元素礦藏。目前這類元素是高科技製造業的重要原料，但美國與許多國家的供應量短缺，因此已成為全世界渴望取得的「重要礦物」。這次發現的礦藏量大約與中國最重要的礦場相當。
地質學家很早以前就指出，阿富汗蘊藏有大量尚未開採的重要礦物，價值超過數十億甚至數兆美元。各國領袖也了解，如果能開採這些礦物，龐大的財富將可幫助阿富汗的經濟脫離對製造鴉片的依賴，同時還可促進政治穩定。不過礦業公司在開採前，必須確認這些礦藏是否符合經濟效益，唯一的方法就是實地探查、採樣並測繪岩層。
USGS已冒險深入阿富汗各地探查，取得大量資料，美國國防部與國務院資深官員和梅德林商談後，也確定這些礦藏將可協助阿富汗經濟轉型，現在似乎已浮現一股「淘土熱」，中國的大型礦業公司已投注29億美元，取得龐大的銅礦開採權，是阿富汗目前最大的開發工程。美國企業則投資在金礦的開採。而在20多家爭奪鐵礦的公司中，印度的公司則佔了絕大多數。
USGS原定於2011年9月在喀布爾和美國華盛頓特區的阿富汗大使館發表報告，公開對阿富汗礦藏量的最新評估結果。但8月筆者在撰寫本文時，梅德林及USGS其他科學家已經告知，阿富汗礦藏的豐富和容易開採，將使阿富汗成為全球最重要的礦產中心。由於中國刻意不開採境內的礦藏，阿富汗可能成為稀土元素的主要供應國。不過外國投資者何時有意願開採這些礦藏，目前還不確定。2011年2月探查的阿富汗南部地區，是塔利班勢力最強大的地方，因此也最危險。但如果能在阿富汗北部開始開採銅和其他金屬礦藏，這股風潮將可在商業和政治上形成龐大的「淘金熱」，可協助美國剷除鴉片和塔利班根據地，使美國的軍事行動及外國政策產生重大轉變，同時打擊恐怖主義。
如果沒有地質學家冒險深入戰區進行研究，這個前景可能永遠無法實現，而且在此之前，這件事很少有人知道。梅德林和其他50位USGS科學家探勘阿富汗已有七年之久，同時努力訓練阿富汗地質學家能自己進行探勘。未來幾個月，梅德林等人將回到喀布爾，協助阿富汗科學家解析最新的報告，同時對數十處新礦藏進行實際測定。另外還有一些計畫正在進行，準備進一步深入探查先前發現的稀土元素，他們猜測實際蘊藏量可能比最初的估計高出許多。
稀土元素礦藏量超乎預期
數十年來，各界對阿富汗礦藏價值的估算，大多僅止於猜測。2007年，梅德林的團隊辛苦整合蘇聯時代及以往未發表的實地報告，在阿富汗的乾旱平原和高山地區找出24個最有希望的礦藏區。不過，美國和阿富汗兩國政府對這項資訊都不甚重視，兩年後，布林克利（Paul A. Brinkley）才注意到這件事。這位美國國防部次長曾經監督國防部在伊拉克和阿富汗的商業工作，他認為礦業是打敗鴉片的最佳選擇，因此向梅德林求助。梅德林知道必須有精確的科學證據才能使礦業公司投資。礦業公司通常必須砸大錢判定是否要在某地開採，且大多不願意派自己的科學家到戰區。
2009年，布林克利請梅德林執行這項工作，於是USGS運用衛星影像、遙測調查並在軍隊掩護下進行地面考察，檢視舊的估計數字，同時標定最有希望的新礦床。梅德林現在可以很有信心地指出，阿富汗至少有六處金屬礦的蘊藏量與目前全世界產量最大的礦場相當。
在赫爾曼德省南部乾燥平原距離克汗奈辛村不遠處，有一個稀土元素岩層位於一座死火山中央。這裡的火山地形讓地質學家難以徒步行動，甚至可能有武裝份子躲在鄰近的峭壁。USGS科學家願意冒險深入紅區探查火山，部份原因是全球工業界對稀土元素的需求不斷增加，如何滿足需求已成為關注焦點。中國目前把持全世界稀土元素供應量的97%，讓工業國家很緊張，日前中國大幅削減對日本的稀土元素出口量，更加深各工業國的憂慮。全世界對其他礦物的需求也在大幅提升，價格也水漲船高，10年前，每公斤銅大約為1.76美元，現在已經漲到9美元左右。
梅德林的團員曾在陸戰隊護衛下兩度探查火山，確認這裡是否如蘇聯時代資料所指，蘊藏著含有重要金屬的岩石。2011年2月，該團隊發現一個相當大的岩層帶含有大量「輕稀土元素」，包括用於平面電視的鈰，以及製造電動車內強力磁鐵所需的釹等。
【本文轉載自《科學人雜誌》2010年11月號】
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