火星登陸器，落海！
"美國航太總署（NASA）的碟形登陸裝置，將有助於人類造訪火星。"
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撰文／畢林茲（Lee Billings）
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太空船著陸是火星旅途中最艱鉅的部份，因為該行星的大氣層太稀薄，無法單靠降落傘來減緩太空船進入火星大氣的速度，而近期火星任務所攜帶的燃料也不夠啟動反向火箭（retro-rocket）來完成登陸。美國航太總署（NASA）在大部份的火星任務中同時使用這兩項技術，即使是2012年好奇號探測車的登陸任務，仍然依賴1970年代發明的降落傘裝置。此降落傘裝置的限制是酬載不得重於1.5公噸，否則登陸行動就會變成一個冒煙的凹坑。對於比較堅固的自動化儀器或攜帶太空人的登陸任務，我們需要新的思維。
NASA已經在台灣時間今年6月9日測試一種以全新思維設計的登陸器──低密度超音速減速器（LDSD），它能載重2~3公噸，並降落在火星各種類型的表面。（編按：這次測試未能安穩降落，原因還是出在降落傘。NASA官方宣稱測試「完畢」，因為LDSD仍降落在海面上。）
LDSD的設計包括了一個由克夫拉纖維製成、直徑六公尺的可充氣碟身，和一具承受得住超音速、直徑30.5公尺的降落傘，兩者的尺寸都前所未見；另一個能夠載人、直徑八公尺的碟身則正研發中。有了較輕巧的可充氣碟身和巨大的降落傘，就不必攜帶更多燃料和笨重的隔熱板（承受進入火星大氣時產生的高溫），而能運送較大型的酬載到火星。
為了測試LDSD，NASA利用了地球平流層頂部來模擬火星大氣層。首先，在夏威夷附近的太平洋海域，以足球場大小的一個巨型氣球把登陸器的測試機從海平面拉升到高度3萬7000公尺。接著，LDSD與氣球分離，啟動火箭引擎繼續爬升並加速。達到高度5萬5000公尺、飛行速度將近四倍音速後，碟身會充氣、速度減慢，以便釋出降落傘。這是最關鍵的時刻，因為在2014年的飛行測試中，降落傘慘遭氣體動力學的拉力撕裂。
這次的測試在升空三個小時後，碟身降落在太平洋上，要是降落傘沒有出狀況，將表示更大、更複雜的登陸任務終於可以造訪火星或太陽系的其他星球。NASA噴射推進實驗室的LDSD計畫主持人克拉克（Ian Clark）在這次測試前即說：「與其等到火星任務時出錯，我們寧可現在就面對問題。」
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